קוואלקום הודיעה כי תרכוש את חברת תוכנת הבינה המלאכותית Modular בעסקת מניות המוערכת בכ־3.92 מיליארד דולר. במסגרת העסקה תנפיק קוואלקום עד 19.2 מיליון מניות חדשות לבעלי המניות של Modular. השלמת הרכישה צפויה במחצית השנייה של 2026, בכפוף לקבלת האישורים הרגולטוריים הנדרשים.

הרכישה אינה מוסיפה לקוואלקום רק צוות נוסף של מהנדסים, אלא שכבת תוכנה שנועדה להתמודד עם אחת הבעיות המרכזיות בשוק מאיצי הבינה המלאכותית: הקושי להעביר מודלים ויישומים בין ארכיטקטורות חומרה שונות.

המערכת של Modular מאפשרת למפתחים להפעיל מודלים על מעבדים מרכזיים, מעבדים גרפיים, מעבדים עצביים ושבבים ייעודיים, בלי לכתוב מחדש חלקים נרחבים מהתוכנה עבור כל רכיב. החברה מנסה למצב את עצמה כשכבת תוכנה אופקית, שאינה תלויה ביצרן חומרה יחיד ויכולה לפעול על שבבים של אנבידיה, AMD וספקים נוספים.

האתגר האמיתי נמצא בתוכנה

הרכישה מדגישה כי התחרות בשוק שבבי הבינה המלאכותית אינה מתנהלת רק סביב מספר הליבות, רוחב הפס לזיכרון או ביצועי החישוב. אחד מיתרונותיה המרכזיים של אנבידיה הוא סביבת CUDA, הכוללת כלי פיתוח, ספריות תוכנה ותשתיות שעברו התאמה במשך שנים למעבדים הגרפיים של החברה.

השימוש הנרחב ב־CUDA מקשה על לקוחות לעבור למאיצים מתחרים, גם כאשר אלה מציעים מחיר נמוך יותר או יעילות אנרגטית גבוהה יותר. מעבר לחומרה חדשה מחייב לעיתים התאמות תוכנה, בדיקות ביצועים ושינויים בתהליכי ההפעלה של המודלים.

Modular מבקשת לצמצם את התלות הזאת באמצעות שכבת תוכנה המפרידה בין מודל הבינה המלאכותית לבין המעבד שעליו הוא מופעל. מבחינת קוואלקום, רכישת החברה עשויה לספק לה את החלק החסר באסטרטגיית מרכזי הנתונים: סביבת תוכנה שתאפשר ללקוחות להשתמש במאיציה בלי לוותר על יכולת להעביר עומסי עבודה בין פלטפורמות שונות.

לדברי מנכ"ל קוואלקום, כריסטיאנו אמון, התרחבות הבינה המלאכותית הסוכנת במרכזי נתונים ובמערכות קצה מובילה לשימוש בארכיטקטורות מבוזרות המשלבות מוצרים של כמה ספקים. לדבריו, מערכות כאלה דורשות תשתית תוכנה פתוחה ומודרנית יותר, המאפשרת ללקוחות לבחור היכן וכיצד להפעיל את היישומים שלהם.

מפיתוח שפת Swift לתשתיות AI

Modular הוקמה בשנת 2022 בידי כריס לאטנר וטים דייוויס. לאטנר מוכר בתעשייה כאחד ממפתחי תשתית המהדרים LLVM וכיוצר שפת התכנות Swift של אפל. בהמשך מילא תפקידים בטסלה ובגוגל, שם עסק גם בתשתיות תוכנה עבור מעבדי הבינה המלאכותית TPU.

החברה פיתחה סביבת תוכנה לביצוע היסק – הפעלת מודלים שכבר אומנו – וכן את שפת Mojo, שנועדה לשלב תחביר הדומה ל־Python עם ביצועים והתאמה לעבודה קרובה יותר לחומרה. לפי דיווחים, כ־150 עובדי Modular, ובהם שני המייסדים, צפויים להצטרף לקוואלקום עם השלמת העסקה.

ההתמקדות בהיסק משמעותית במיוחד. בשלב הראשון של פריחת הבינה המלאכותית הושקע חלק גדול מההון באימון מודלים גדולים. ככל שמספר המודלים והמשתמשים גדל, מרכז הכובד עובר בהדרגה לעלות הפעלת המודלים: צריכת החשמל, ניצול הזיכרון, זמני התגובה ומספר הבקשות שכל שרת מסוגל לעבד.

שכבת תוכנה המאפשרת לבצע אופטימיזציה של ההיסק על סוגים שונים של חומרה עשויה להקל על מפעילי ענן וחברות גדולות לשלב מאיצים מתחרים לצד מעבדי אנבידיה.

קוואלקום מחפשת צמיחה מעבר לטלפונים

שבבים לטלפונים חכמים עדיין מהווים חלק מרכזי מפעילותה של קוואלקום, אך החברה מנסה להרחיב את נוכחותה במחשבים אישיים, במכוניות, במערכות קצה ובמרכזי נתונים.

בתחום האחרון היא מתמודדת לא רק עם אנבידיה, אלא גם עם AMD, אינטל וספקיות הענן הגדולות המפתחות מאיצים ושבבים ייעודיים בעצמן. קוואלקום מתכננת להתחיל לספק מעבדי ומאיצי בינה מלאכותית למרכזי נתונים, והרכישה נועדה לחזק את יכולתה לספק לצד החומרה גם סביבת פריסה וניהול של מודלים.

עם זאת, רכישת Modular אינה מבטיחה שקוואלקום תוכל לשחזר במהירות את האקוסיסטם שבנתה אנבידיה. CUDA נהנית מבסיס גדול של מפתחים, מספריות שעברו אופטימיזציה למגוון יישומים ומקשרים עמוקים עם ספקיות ענן, חברות תוכנה ומוסדות מחקר.

בנוסף, קוואלקום תצטרך לאזן בין שאיפתה להפוך את Modular לפלטפורמה ניטרלית התומכת בשבבים של ספקים רבים לבין הרצון להשתמש בה כדי לקדם את מוצריה שלה. הצלחת העסקה תיבחן בשאלה האם מפתחים ולקוחות ימשיכו לראות בפלטפורמה שכבה עצמאית – ולא כלי שנועד בעיקר להכניס אותם לסביבת החומרה של קוואלקום.

אם תצליח בכך, הרכישה עשויה לאפשר לקוואלקום להתחרות בשוק הבינה המלאכותית לא רק באמצעות שבבים חדשים, אלא גם בנקודה שבה חלק גדול מהיתרון התחרותי נוצר כיום: הקשר שבין התוכנה לחומרה.

הפוסט קוואלקום רוכשת את Modular בכ־3.9 מיליארד דולר ומכוונת לחומת התוכנה של אנבידיה הופיע לראשונה ב-Chiportal.