השבוע נפטר סטף ורטהיימר, אחד מהתעשיינים והיזמים הבולטים בישראל, אשר השפעתו ניכרת בתחומי התעשייה, הכלכלה, החינוך והחברה. לשמחתי יצא לי להכיר אותו אישית ואף להעניק לו את אות "מוביל החדשנות הגלובלית" על המצאותיו ויוזמותיו המקוריות.
סטף לא היה איש הייטק אך ישקר, החברה שהקים היתה ללא ספק דוגמא מצוינת לחברת סטרטאפ שקמה בצריף קטן בנהריה והפכה לאחת משלוש היצרניות המובילות בעולם בתחומה. סטף וצוותו הקפידו להדגיש שהם לא חברת הייטק אך למעשה המפעל שלו נעזר כבר לפני 40 שנה בציוד מחשבים מתקדם כדי לנהל את הפיתוח והיצור של כלי חיתוך ממתכת קשה (מתק"ש), אשר יועדו לתעשיית העיבוד השבבי ולייצור מוצרי מתכת מתקדמים.
חייו ופועלו של סטף מייצגים את רוח הציונות המעשית ואת החזון לפיתוח המדינה באמצעות תעשייה מתקדמת וחדשנות. הוא נולד בשנת 1926 בעיר קיפנהיים שבגרמניה ועלה עם משפחתו לישראל בשנת 1937 בעקבות עליית הנאצים לשלטון. המשפחה הגיעה לנהריה שם גדל ושם גם החל את דרכו המקצועית בעבודות טכניות, כולל תיקון מצלמות ולימוד אופטיקה. במהלך מלחמת העולם השנייה שירת בצבא הבריטי, ולאחר מכן הצטרף לפלמ"ח, שם עסק בפיתוח תעשייה ביטחונית מחתרתית.
בשנת 1952 ייסד סטף את חברת ישקר שעסקה בייצור כלי חיתוך ממתכות קשות. ישקר התמקדה ביצוא, כאשר כ-98% מהמוצרים שלה מיועדים לתעשיות הרכב, התעופה, החלל והאלקטרוניקה. בהמשך הקים גם את מפעל טכנולוגיית להבים ואת קבוצת .IMC במאי 2006 נרכשו 80% מחברת ישקר על ידי חברת "ברקשייר האת'וויי" האמריקאית, שבניהולו של וורן באפט בסכום של 4 מיליארדי דולרים, על פי שווי שוק של 5 מיליארד דולרים. במאי 2013 מימשה ברקשייר האת'ווי את האופציה לרכישת 20% הנותרים בחברה תמורת 2.05 מיליארד דולר נוספים.
בנוסף להקמת חברת ישקר המצליחה, סטף היה חלוץ בתחום פיתוח הפריפריה בישראל. הוא יסד את כפר ורדים ואף יזם את הקמתם של גני תעשייה במקומות כמו מגדל תפן, עומר, תל חי ונצרת. גני התעשייה נועדו לשלב תעשייה מתקדמת עם סביבה איכותית, תוך יצירת מקומות עבודה איכותיים וקידום חדשנות טכנולוגית. המודל של גני התעשייה הפך להצלחה כלכלית וחברתית, וסייע בצמצום פערים בין המרכז לפריפריה.
ורטהיימר גם היה מחויב לקידום החינוך הטכנולוגי בישראל. הוא הקים ותמך בבתי ספר מקצועיים ובתוכניות לפיתוח טכנולוגי ויזמות. הוא האמין כי חינוך טכנולוגי הוא המפתח לצמצום פערים חברתיים וכלכליים ולהבטחת עתידה של המדינה. על תרומתו לחברה ולמדינה זכה בפרסים רבים, כולל פרס ישראל בשנת 1991.
סטף ורטהיימר מותיר אחריו מורשת של חדשנות, יזמות ואהבת הארץ. הוא היה דמות מעוררת השראה, אשר שילבה חזון עם עשייה מעשית. פועלו בתחום התעשייה, החינוך והחברה ימשיכו להשפיע על מדינת ישראל עוד שנים רבות לאחר לכתו. יהי זכרו ברוך.
