לדברי מיקרוסופט, הרכישה תאפשר לה להאיץ את אסטרטגיית זיהוי דיבור בענן לישומים רפואים * לרכישה שורשים ישראלים שמקורם ברכישת חברת ארט על ידי סקנסופט שפיתחה טכנולוגיה מתקדמת לזיהוי דיבור רגע לפני שבעצמה נמכרה לניואנס * הרכישה תשלב פתרונות ומומחיות כדי לספק יכולות חדשות של ענן ובינה מלאכותית בתחום הבריאות ובתעשיות אחרות
מיקרוסופט (נאסד"ק: MSFT) וניואנס (נאסד"ק: NUAN) הודיעה כי נכנסו להסכם סופי לפיו מיקרוסופט תרכוש את ניואנס עבור 56 דולרים למניה. מחיר זה מגלם פרמיה של 23% למחיר הסגירה של ניואנס ביום שישי, 9 באפריל בעסקה שכולה במזומנים בשווי של 19.7 מיליארד דולר.
טכנולוגית זיהוי דיבור של ניואנס מבוססת (בחלקה) על הטכנולוגיה של חברת סקנסופט אותה רכשה ניואנס ב-2005. מוקדם יותר ב-2005 רכשה סקנסופט חברה ישראלית בשם ART שפיתחה טכנולוגיה מתקדמת לזיהוי דיבור שהוטמעה בטלפונים של סמסונג, מוטורולה, LG ויצרנים אחרים. כלומר הטכנולוגיה שרכשה כעת מיקרוספט ב-20 מילארד דולר מבוססת בחלקה על טכנולוגיה של חברה ישראלית. עם זאת יש לציין כי ניואנס סגרה את מרכז הפיתוח בישראל שהתבסס על החברות ארט ופונטיק סיסטמס כבר בסוף 2009.
Nuance היא מובילת תוכנה מהימנה בענן ובינה מלאכותית המייצגת עשרות שנים של ניסיון מצטבר בתחום זיהוי דיבור לישומים בתחומי הבינה המלאכותית הארגונית. מארק בנג'מין יישאר מנכ"ל ניואנס, וידווח לסקוט גאתרי, סגן נשיא בכיר לענן ובינה מלאכותית במיקרוסופט. העסקה מתוכננת להיסגר במהלך 2021.
בשנים האחרונות האיצה מיקרוסופט את מאמציה לספק הצעות זיהוי דיבור בענן כדי לתמוך בלקוחות ושותפים. מאמצים אלה כוללים את הענן של Microsoft Healthcare, שהוצג בשנת 2020, שמטרתו לתת מענה לצרכים המקיפים של תעשיית הבריאות המשתנה במהירות וצומחת לאור מגפת הקורונה.
ההסטוריה של מוצרי זיהוי הקול של ניואנס מתחילה ב-1971, כאשר ג'ים וג'נט בייקר שלמדו ביחד בבוסטון ונישאו זמן קצר לאחר סיום הלימודים החלו לחקור את הנושא "רצינו למצוא מטרה נועזת שהיא מעניינת ורב תחומית, ומשהו שנוכל להשיג בימי חיינו", אומרת ג'נט בייקר לבוסטון גלוב. "ואם כן, תהיה לזה השפעה חיובית על החברה." המטרה היתה בניית תוכנה שתוכל לתמלל דיבור אנושי טבעי." לחברה קראו דראגון סיסטמס, קו המוצרים של ניואנס לזיהוי קולי ותמלול מכונה כך עד היום הזה. בסופו של דבר חלק מהתוכנות שפיתחו ונרכשו על ידי ניואנס שימשו אבן בנייה למכירת פטנטים של ניואנס לאפל כדי לעזור לה להשיק את העוזרת האישית שלה סירי. עם השנים היא רכשה חברות נוספות מאיזור בוסטון SpeechWorks, eScription, VoiceSignal ו-Vlingo. ניואנס, שנקראה בעבר ScanSoft, אף קיבלה את שמה לאחר שרכשה חברת מעמק הסיליקון בשם זה בשנת 2005.
ניואנס הייתה מכונת רכישה. לחברה "יש יותר קניין רוחני סביב הדיבור מאשר לכל אחד עלי אדמות", אומר סטו פטרסון, שהיה מנכ"ל SpeechWorks. ובוגריה נשכרו לעיתים קרובות על ידי חברות כמו גוגל ואמזון כדי לסייע בבניית יכולות הדיבור שלהן. למשל, ג'ף אדמס, ממייסדי צוות Alexa של אמזון, בילה שמונה שנים ב- Nuance בשיפור מוצר ההכתבה של Dragon NaturallySpeaking.
רון קרואן היה מנכ"ל ניואנס, שהעניקה ב-2005 את שמה לחברה המאוחדת. הוא הקים אותה ב-1994 עם שלושה חוקרים מ-SRI. לטענתו חברות כמו מיקרוסופט ו- IBM השקיעו מאות מיליוני דולרים בניסיון לפתח תוכנות שיזהו טוב יותר את הדיבור האנושי. אולם הפיכתן של פיתוחים אקדמים למוצרי שוק "מעולם לא הייתה ברורה בעיני מיקרוסופט או יבמ", אומר קרואן. "הם פשוט לא היו טובים בזה."
"מיקרוסופט כבר פיתחה טכנולוגיה מתקדמת מאוד – המעבדות שלהם ואנשיה הם ברמה בינלאומית", אומר קרואן. "הם מפרסמים מאמרים, והודיעו על תוצאות הדיוק בזיהוי הדיבור שלהם. אבל בכל זאת מתברר שזה לא היה העסק שלהם. בניואנס ישמנו את פתרונות זיהוי הדיבור שלנו במתקנים רפואיים ובמוקדים טלפוניים כדי לחסוך כסף על ידי ייעול הפעולה שלהם. תחום שירותי הבריאות, שהפך בשנה האחרונה לחיוני מתמיד עקב מגפת הקורונה הוא שהביא את ניואנס לבסיס הלקוחות הגדול, והוא המטרה המרכזית ברכישת ניואנס על ידי מיקרוסופט.
הפתרונות של Nuance פועלים בצורה חלקה עם מערכות רפואיות, כולל רשומות רפואיות אלקטרוניות (EHRs), כדי להקל על הנטל של תיעוד קליני ולהעצים ספקי בריאות כדי שיספקו חוויות מטופלים טובות יותר.
פתרונות ניואנס משמשים כיום יותר מ-55% מהרופאים ו-75% מהרדיולוגים בארה"ב, ומשמשים ב-77% מבתי החולים בארה"ב. הכנסות ענן לתחום הרפואה של ניואנס חוו צמיחה שנתית של 37% בשנת הכספים 2020 (שהסתיימה בספטמבר 2020).
רכישת ניואנס על ידי מיקרוסופט מתבססת על השותפות הקיימת המוצלחת בין החברות שהוכרזה ב-2019 לפיה מוצרי ניואנס מותאמים לשרותי הענן של מיקרוסופט הנקראים אז'ור. "ניואנס מספקת את שכבת הבינה המלאכותית בנקודת הטיפול של שירותי הבריאות והיא חלוצה ביישום בעולם האמיתי של בינה מלאכותית ארגונית", אמר סאטיה נאדלה, מנכ"ל מיקרוסופט. "בינה מלאכותית היא העדיפות החשובה ביותר של עולם הטכנולוגיה כיום, ושירותי הבריאות הם היישום הדחוף ביותר שלה. יחד עם המערכת הכלכלית והשותפה שלנו, נעביר פתרונות בינה מלאכותית מתקדמים לידיהם של אנשי מקצוע בכל מקום כדי להשיג קבלת החלטות טובה יותר וליצור חיבורים משמעותיים יותר, כאשר אנו מאיצים את הצמיחה של Microsoft Cloud for Healthcare ו-Nuance."
מעבר לשירותי הבריאות, Nuance מספקת מומחיות בתחום הבינה המלאכותית ופתרונות מעורבות לקוחות ברחבי תגובה קולית אינטראקטיבית (IVR), עוזרים וירטואליים ופתרונות דיגיטליים וביומטריים לחברות ברחבי העולם בכל התעשיות. מומחיות זו תתאחד עם רוחב ועומק הענן של Microsoft, כולל Azure, Teams ו- Dynamics 365, כדי לספק פתרונות מעורבות ואבטחה של לקוחות מהדור הבא.
"בשלוש השנים האחרונות, הגדילה ניואנס את הפורטפוליו שלה כדי להתמקד במגזרי הבריאות והבינה המלאכותית הארגונית, שם יש ביקוש מואץ לבינה מלאכותית מתקדמת ופתרונות סביבתיים", אמר מארק בנג'מין, מנכ"ל ניואנס. "כדי לנצל הזדמנות זו, אנו זקוקים לפלטפורמה הנכונה כדי להביא מיקוד וקנה מידה גלובלי ללקוחותינו ושותפינו כדי לאפשר חיבורים אישיים, סבירים ויעילים יותר לאנשים ולטיפול. הדרך קדימה היא בבירור עם מיקרוסופט שמביאה שירותים חכמים מבוססי ענן בקנה מידה גדול וחולקת את התשוקה שלנו לדרכים שבהן הטכנולוגיה יכולה לחולל שינוי. במקביל, שילוב זה מציע הזדמנות קריטית לספק ערך משמעותי ובטוח לבעלי המניות שלנו שהניעו ותמכו בנו במסע זה."
העסקה אושרה פה אחד על ידי הדירקטוריונים של ניואנס ומיקרוסופט ואמורה להיסגר עד סוף השנה הקלנדרית הזו. היא כפופה לאישור בעלי המניות של ניואנס, לאישורים רגולטוריים ולתנאי סגירה מקובלים אחרים.
