החברות חתמו על הסכם רב־שנתי לאספקת פרוסות InP עבור רכיבי תקשורת אופטית למרכזי נתונים, ובמקביל הודיעו על הסדרת כל ההליכים המשפטיים סביב פטנטים בתחום הסיליקון הנקבובי
חברת IQE הבריטית וטאואר סמיקונדקטור ממגדל העמק הודיעו על הסכם רב־שנתי לאספקת פרוסות אפיטקסיאליות מבוססות אינדיום פוספיד (InP), שישמשו את פלטפורמות הסיליקון פוטוניקס של טאואר עבור תשתיות תקשורת אופטית למרכזי נתונים ויישומי בינה מלאכותית. במקביל הודיעו החברות כי הגיעו להסכם נפרד המסדיר את סכסוך הקניין הרוחני שהתנהל ביניהן בשנים האחרונות. (iqep.com)
לפי ההודעה המשותפת, פרוסות ה־InP של IQE ישולבו בכמה מפלטפורמות הפוטוניקה של טאואר, בין היתר עבור רכיבים לתקשורת של 200 גיגה־ביט לשנייה לכל ערוץ, אבות־טיפוס למודולטורים של 400 גיגה־ביט לשנייה לכל ערוץ, ויישומים נוספים כגון מתגי מעגלים אופטיים למרכזי נתונים. ההסכם כולל התחייבות מינימום לרכישה מצד טאואר בשנה הראשונה, התחייבות אספקה מצד IQE והתחייבויות נפח לשנים הבאות, אך החברות לא פרסמו את שוויו הכספי.
החשיבות העסקית של ההסכם חורגת מאספקת חומרי גלם בלבד. טאואר נמצאת בתקופה של הרחבת פעילותה בתחום הסיליקון פוטוניקס, על רקע הביקוש הגובר לקישורי תקשורת מהירים וחסכוניים באנרגיה במרכזי נתונים של AI. בחודש מאי הודיעה טאואר כי חתמה על חוזים בהיקף של 1.3 מיליארד דולר להכנסות צפויות ב־2027 בתחום הסיליקון פוטוניקס, וקיבלה מקדמות של 290 מיליון דולר להזמנת קיבולת. (גלובניוזווייר)
החלק הרגיש בהודעה הוא סיום הסכסוך המשפטי בין החברות. IQE הגישה ב־2022 תביעה נגד טאואר בבית משפט פדרלי בקליפורניה, בטענה שטאואר השתמשה שלא כדין בסודות מסחריים הקשורים לטכנולוגיית porous silicon – סיליקון נקבובי – ושהגישה בקשות פטנט שהתבססו, לטענת IQE, על ידע שנחשף במהלך מגעים לשיתוף פעולה. IQE טענה אז להפרת סודות מסחריים, הפרת חוזה, תחרות בלתי הוגנת וסעדים נוספים.
כעת הודיעו החברות כי במסגרת הסכם נפרד תעניק טאואר ל־IQE רישיון עולמי, רחב וללא תמלוגים לפטנטים בתחום הסיליקון הנקבובי שהיו במוקד המחלוקת, וכי בכך יוסדרו כל ההליכים המשפטיים בין הצדדים. ההודעה אינה מפרטת תשלומים או הודאה באחריות מצד מי מהחברות.
מבחינת IQE, ההסכם מגיע לאחר תקופה מאתגרת אך גם בנקודת מפנה אפשרית. רויטרס דיווחה בסוף מאי כי החברה צופה שיפור בהכנסות וברווחיות ב־2026, בין היתר בזכות הביקוש למרכזי נתונים של AI, לאחר שב־2025 נפגעה מחולשה בשוק המובייל. מנכ"לית IQE, יוטה מאייר, ציינה גם כי מחסור ועליית מחירים בחומרי גלם כמו אינדיום פוספיד וגאליום משפיעים על התעשייה. (Reuters)
המחסור ב־InP הפך בתקופה האחרונה לנושא אסטרטגי בפני עצמו. לפי דיווח נוסף של רויטרס, מגבלות יצוא מצד סין על אינדיום פוספיד יוצרות צוואר בקבוק עבור יצרני רכיבים אופטיים למרכזי נתונים, משום שהחומר חיוני לרכיבי פוטוניקה מהירים המשמשים להעברת מידע בין שרתי AI.
לכן, עבור טאואר, ההסכם עם IQE אינו רק פתרון לסכסוך ישן אלא גם הבטחת שרשרת אספקה לרכיב מפתח במפת הדרכים של הסיליקון פוטוניקס. עבור IQE, מדובר בלקוח אסטרטגי ובחיזוק מעמדה בשרשרת הערך של תשתיות AI. לאחר כמה שנים של עימות משפטי פומבי, שתי החברות בחרו להפוך את המחלוקת לשיתוף פעולה סביב אחד התחומים הצומחים בתעשיית השבבים.
