אפלייד מטיריאלס הודיעה כי חתמה על הסכם מחייב לרכישת פעילות NEXX מחברת ASMPT Limited. NEXX מספקת ציוד שיקוע למארזים מתקדמים בתצורת פאנלים גדולים, תחום שהולך ותופס מקום מרכזי בייצור הדור הבא של שבבי AI. סכום העסקה לא נמסר. השלמתה צפויה בחודשים הקרובים, ובחברה ציינו כי אין צורך באישורים רגולטוריים להשלמתה.
הרכישה משתלבת במעבר של תעשיית השבבים ממיקוד כמעט בלעדי בשיפור הטרנזיסטורים עצמם, אל שילוב יעיל יותר של מספר רכיבים בתוך מארז אחד. מאיצי AI מודרניים משלבים מעבדים גרפיים, זיכרונות HBM ורכיבי קלט־פלט בתוך מערכות מורכבות, לעיתים במבני 2.5D ו־3D. ככל שהמארזים גדלים ומספר השבבים המשולבים בהם עולה, נדרש מעבר לפתרונות ייצור גדולים יותר, בהם פאנלים במידות של כ־510 על 515 מילימטר ואף יותר, במקום פרוסות סיליקון סטנדרטיות בקוטר 300 מילימטר.
NEXX מביאה לאפלייד מטיריאלס טכנולוגיית ECD, שיקוע אלקטרוכימי, המשמשת בין היתר ליצירת חיווטים עדינים וצפופים במארזים מתקדמים. הטכנולוגיה אמורה להשלים את מערך הפתרונות הקיים של אפלייד בתחום המארזים, הכולל ליתוגרפיה דיגיטלית, שיקוע פיזיקלי וכימי, איכול, מדידות ובדיקות eBeam. מבחינה עסקית, מדובר במהלך שנועד לחזק את נוכחות אפלייד בנקודת צוואר בקבוק חשובה בתעשייה: היכולת לחבר יותר רכיבים בתוך מארז אחד בלי להגדיל באופן בלתי סביר את צריכת האנרגיה, העלויות ומורכבות הייצור.
העניין במארזים מתקדמים גבר מאוד בשנים האחרונות בעקבות הדרישה הגוברת לתשתיות AI. כאשר קשה יותר ויותר להשיג קפיצות ביצועים רק באמצעות מזעור שבבים, החיבור בין שבבים שונים במארז אחד הופך לאחד ממנועי החדשנות המרכזיים. עבור יצרניות שבבים וחברות מערכות, היכולת לבנות מארזים גדולים ומדויקים יותר עשויה לקבוע את קצב הפיתוח של מאיצי AI עתידיים.
לאחר השלמת העסקה, צוות NEXX צפוי להשתלב בקבוצת מוצרי המוליכים למחצה של אפלייד מטיריאלס, אך להמשיך לפעול מבילריקה, מסצ'וסטס. מבחינת אפלייד, הרכישה אינה משנה את כיוון השוק, אלא מחזקת תחום שבו היא כבר פועלת: ציוד ייצור למארזים מתקדמים. השאלה המרכזית תהיה עד כמה תצליח החברה לשלב את הטכנולוגיה של NEXX בפורטפוליו הקיים שלה, ולהפוך אותה לחלק ממערך ייצור רחב יותר עבור שבבי AI גדולים ומורכבים.
